El FBI busca a Buffalo Bill, un assassí en sèrie que mata a les seves víctimes, totes adolescents, després de preparar-les minuciosament i arrencar-los la pell. Per poder atrapar-ho recorren a Clarice Starling, una brillant llicenciada universitària, experta en conductes psicópatas, que aspira a formar part del FBI. Seguint les instruccions del seu cap, Jack Crawford, Clarice visita la presó d'alta seguretat on el govern manté tancat a Hannibal Lecter, antic psicoanalista i assassí, dotat d'una intel·ligència superior a la normal. La seva missió serà intentar treure-li informació sobre els patrons de conducta de Buffalo Bill.