El capità Vladimir Arseniev i el seu destacament han de realitzar unes prospeccions geològiques en els boscos de la taiga siberiana. La immensitat del territori i la duresa del clima fan que s'extraviï. Condemnat a vagar per una terra salvatge, Vladimir coneix a Dersu Uzala, un caçador nòmada que coneix el territori com el palmell de la seva mà i sap com afrontar les inclemències del temps. Dersu ensenyarà a Vladimir a respectar la naturalesa i a conviure en plena harmonia amb ella, una lliçó que difícilment oblidarà la resta de la seva vida.