Alemanya després de la II Guerra Mundial (1939-1945). Michael Berg (David Kross), un noi de quinze anys, perd el coneixement mentre torna del col·legi. Hanna Schmitz (Kate Winslet), una dona seriosa i reservada que li doblega l'edat, ho recull i ho porta a la seva casa. Entre ambdós sorgeix un apassionat i secret idil·li que es veu interromput per la misteriosa desaparició d'Hanna. Vuit anys més tarda, sent estudiant de Dret, Michael torna a veure-la, però en una situació que mai hagués pogut imaginar.