La història de la humanitat, en diversos estadis del passat i del futur, és narrada a la pel lícula de ciència-ficció de culte per excel.lència de la història del cinema. Fa milions d'anys, en els albors del naixement de l'homo sapiens, uns simis descobreixen un monòlit que els porta a un estadi d'intel ligència superior. Un altre monòlit torna a aparèixer, milions d'anys després, enterrat en una lluna, el que provoca l'interès dels científics humans. Finalment, HAL 9000, una màquina d'intel ligència artificial, és l'encarregada de tots els sistemes d'una nau espacial tripulada durant una missió de la NASA.