Cap a 1991, durant els primers compassos de la guerra civil que va assolar la remota illa de Bougainville (Papua Nova Guinea), el senyor Watts (Hugh Laurie), un excèntric home blanc, decideix reobrir les portes de l'escola i exercir de mestre. El seu mètode és combinar la lectura en veu alta de capítols de Grans esperances, la seva novel·la favorita de Charles Dickens, amb la intervenció de les gents del poble que vulguin compartir consells pràctics sobre com sobreviure en el seu entorn. D'aquesta forma, l'improvisat mestre aconsegueix atrapar l'interès dels seus joves alumnes, captivats per les aventures i desventuras de Pip, el jove orfe protagonista de la novel·la de Dickens.