Sydney és un periodista del The New York Estafis enviat a Cambodja en 1972 com a corresponsal de guerra. Una vegada allí, coneix a Dith Pran, un natiu que li serveix de guia i intèrpret. En 1975, en caure el govern camboyano, els EUA es retiren del país, i tota la família de Pran emigra a Norteamérica excepte ell, que decideix quedar-se amb el periodista per seguir ajudant-li. Ambdós viuen refugiats en l'ambaixada francesa, però quan decideixen abandonar Cambodja, l'exèrcit revolucionari prohibeix sortir del país a Pran, que és reclòs en un camp de concentració.