Suècia, segle XIV. La pesta negra assola Europa. El cavaller suec Antonius Blovk i la seva lleial escuder tornen al seu país, després de deu anys d'inútils combats en les Croades per Terra Santa. Torna com un home turmentat i ple de dubtes, i la Mort es presenten reclamacions. Amb l'esperança d'obtenir alguns coneixements abans de morir, el cavaller repta la Mort a una partida d'escacs. L'home busca respostes a les preguntes claus de la vida, la mort i l'existència de Déu durant una partida d'escacs. Unànimement aclamada com una de les grans obra mestres de Bergman.