En els anys 50, una família japonesa es trasllada al camp. Les dues filles, Satsuki i Mei, entaulen amistat amb Totoro, un esperit del bosc. El pare és un professor universitari que estimula la imaginació de les seves filles relatant-los rondalles i històries màgiques sobre follets, fantasmes i esperits protectors de les llars, mentre la mare es troba malalta a l'hospital. Un dia, Satsuki rep un telegrama...