Després de la prematura mort dels seus pares sent una nena, Eleanor Arroway va perdre la fe en Déu. Com a contrapartida, ha concentrat tota la seva fe en la investigació: treballa amb un grup de científics que analitzen ones de ràdio procedents de l'espai exterior amb la finalitat de trobar senyals d'intel·ligència extraterrestre. El seu treball es veu recompensat quan detecta un senyal desconegut que sembla contenir les instruccions de fabricació d'una màquina que permetria reunir-se amb els autors del missatge.