Drama basat en la història real de Tom Murtom, el director de presons que va commocionar el món polític d'Arkansas en destapar els escandalosos abusos i assassinats que van tenir lloc a la presó estatal. Abans de presentar-se com el nou alcaide, Brubaker (Redford) es fa passar per un pres nouvingut, gràcies a la qual cosa descobreix que la situació a la presó és de corrupció endèmica. Els seus esforços per reformar i sanear el sistema ho col·loquen en una situació molt perillosa, sobretot quan insisteix a investigar una sèrie d'assassinats que es van cometre uns anys abans.