Etienne Lantier, un jove aturat convertit en miner, inicia un veritable descens als inferns. En Montsou, al nord, descobreix la misèria, l'alcoholisme, les relacions sexuals sòrdides, homes indecents com Chaval o generós com Toussaint Maheu, tota una humanitat en patiment condemnada pel capital. Es compromet amb la lluita socialista. Els sous baixen, de sobte arriba una immensa vaga, acapara i assassina. Però alguna cosa brilla enmig d'aquest fang: l'amor que uneix Etienne amb Catherine. La vaga sigui dominada per l'exèrcit, però Etienne s'anirà amb l'esperança al cor que tota aquesta sang no s'hagi vessat inútilment.